Eärendel es una estrella masiva que se encuentra a 28 mil millones de años luz de la Tierra. Y es algo que el Hubble acaba de descubrir en un descubrimiento innovador.
Más de 30 años después de su lanzamiento, Hubble acaba de batir un récord mundial y encontró la estrella más lejana jamás registrada. Las estrellas son una presencia constante y abundante en el universo. El Sol es la estrella con la que estamos más familiarizados. Sostiene la vida en la Tierra, es la estrella más cercana a nosotros y es constantemente visible en el cielo. Pero el Sol es sólo una entre miles de millones de estrellas. Los astrónomos creen que puede haber 200 mil millones de estrellas esparcidas por todo el universo, todas con sus propias características únicas.
Además de explorar planetas y galaxias, el Hubble también es una excelente herramienta para encontrar este tipo de estrellas. A principios de este mes, la NASA compartió una fotografía del Hubble de una estrella bebé haciendo un berrinche estelar en el espacio. El Hubble también encontró un agujero negro que eructaba estrellas jóvenes, una gran nebulosa que creaba montones de estrellas raras y una estrella moribunda que vivía sus últimos días en el cosmos.
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Por muy impresionantes que sean esos descubrimientos, palidecen en comparación con lo que el Hubble ha hecho ahora. El 30 de marzo de 2022, La NASA anunció que Hubble había encontrado la estrella más lejana jamás detectada: a 28 mil millones de años luz de la Tierra. La estrella, conocida ahora como 'Earendel', se creó en algún momento durante los primeros mil millones de años de la creación del universo durante el big bang. Como explica el astrónomo Brian Welch, 'Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no tuviera las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy'.
Eärendel está lejos, es antiguo y enorme
Photo credit: NASA, ESA
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Para poner en contexto lo lejos que está Earendel, la NASA estima que la luz de la estrella tardó 12.900 millones de años en llegar finalmente a la Tierra. Y eso es con su luz viajando a alrededor de 300.000 kilómetros por segundo a través del espacio. También está sustancialmente más lejos que Ícaro, la estrella más lejana anterior cuya luz tardó 9 mil millones de años en llegar a la Tierra. La forma en que Earendel aparece en la fotografía del Hubble parece que era cuando el universo tenía alrededor del 7 por ciento de su edad actual. Eso significa que Eärendel parece ser una estrella muy débil y pequeña, pero en realidad, eso no podría estar más lejos de la verdad. La NASA cree que Eärendel es 'al menos 50 veces la masa de nuestro Sol y millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas'.
A pesar de ser una estrella tan gigantesca y su luz viajando hacia la Tierra durante miles de millones de años, Hubble sólo divisó a Earendel gracias a un cúmulo de galaxias cercano. El cúmulo (conocido como WHL0137-08) se encuentra en algún lugar entre la Tierra y Eärendel. La enorme masa del cúmulo hace que doble y deforme la estructura misma del espacio, creando así 'una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes detrás de ella.' Las posibilidades de que este cúmulo se alinee tan perfectamente con la Tierra y Earendel son increíblemente raras, pero debido a ello, el Hubble ahora hizo un descubrimiento que pasará a los libros de historia.
Si bien este es el primer avistamiento de Eärendel, está lejos de ser la última vez que escucharemos sobre la estrella. La NASA planea observar más a fondo Eärendel con el telescopio espacial James Webb. Y gracias a la mayor sensibilidad de James Webb en comparación con el Hubble, esas observaciones posteriores confirmarán el brillo, la temperatura y la composición de Earendel. La NASA a menudo promociona a James Webb como una especie de máquina del tiempo, y sus hallazgos en Eärendel podrían demostrarlo.
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Fuente: NASA