Más de 30 años después de su lanzamiento, Hubble Acaba de romper un récord mundial y encontró la estrella más lejana jamás registrada. Las estrellas son una presencia constante y abundante en el universo. El Sol es la estrella con la que estamos más familiarizados. Sustenta la vida en la Tierra, es la estrella más cercana a nosotros y es constantemente visible en el cielo. Pero el Sol es solo una de miles de millones de estrellas. Los astrónomos creen que puede haber 200 mil millones de estrellas esparcidas por todo el universo, todas con sus propias características únicas.
Además de explorar planetas y galaxias, Hubble también es una excelente herramienta para encontrar este tipo de estrellas. A principios de este mes, la NASA compartió una foto del Hubble de una estrella bebé haciendo una rabieta estelar en el espacio. Hubble también encontró un agujero negro que eructaba estrellas jóvenes, una gran nebulosa que creaba montones de estrellas raras y una estrella moribunda que vivía sus últimos días en el cosmos.
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Tan impresionantes como son esos descubrimientos, palidecen en comparación con lo que Hubble ha hecho ahora. El 30 de marzo de 2022, la nasa anunció que Hubble había encontrado la estrella más lejana jamás detectada, que reside a 28 mil millones de años luz de distancia de la Tierra. La estrella, conocida ahora como 'Earendel', se creó en algún momento durante los primeros mil millones de años de la creación del universo durante el big bang. Como explicó el astrónomo Brian Welch, 'Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy'.
Earendel está lejos, es antiguo y es enorme
Photo credit: NASA, ESA
Para poner en contexto lo lejos que está Earendel, la NASA estima que la luz de la estrella tardó 12.900 millones de años en llegar finalmente a la Tierra. Y eso es con su luz viajando alrededor de 186,000 millas por segundo a través del espacio. También está sustancialmente más lejos que Ícaro, la estrella más lejana anterior cuya luz tardó 9 mil millones de años en llegar a la Tierra. La forma en que Earendel aparece en la foto del Hubble se parece a cuando el universo tenía alrededor del 7 por ciento de su edad actual. Eso significa que Eärendel parece ser una estrella muy débil y pequeña, pero en realidad, eso no podría estar más lejos de la verdad. La NASA cree que Eärendel es 'al menos 50 veces la masa de nuestro Sol y millones de veces más brillante, rivalizando con las estrellas más masivas conocidas'.
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Incluso siendo una estrella tan gigantesca y su luz viajando hacia la Tierra durante miles de millones de años, el Hubble solo detectó a Eärendel gracias a un cúmulo de galaxias cercano. El cúmulo (conocido como WHL0137-08) se encuentra en algún lugar entre la Tierra y Eärendel. La enorme masa del cúmulo hace que se doble y deforme la estructura misma del espacio, creando así 'una poderosa lupa natural que distorsiona y amplifica enormemente la luz de los objetos distantes detrás de ella'. Las posibilidades de que este cúmulo se alinee tan perfectamente con la Tierra y Eärendel son increíblemente raras, pero debido a eso, el Hubble ahora hizo un descubrimiento que pasará a los libros de historia.
Si bien este es el primer avistamiento de Eärendel, está lejos de ser la última vez que escucharemos sobre la estrella. La NASA planea seguir observando a Earendel con el telescopio espacial James Webb. Y gracias a la mayor sensibilidad de James Webb en comparación con el Hubble, esas observaciones posteriores confirmarán el brillo, la temperatura y la composición de Eärendel. La NASA a menudo promociona a James Webb como una especie de máquina del tiempo, y sus hallazgos en Earendel podrían probarlo.
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Fuente: NASA